Komander Di Sebalik Tabir

oleh Dexter Filkins

The New Yorker 30 Sep 2013

(Sebelum baca artikel ini, anda perlu tahu, terjemahan ini sekadar untuk membolehkan kita menilai bagaimana badan-badan risikan, ahli-ahli politik, wartawan-wartawan dan lain-lain pihak berkenaan, khususnya yang berpangkalan di Barat, cuba memporak-perandakan Timur Tengah yang sudah pun berada dalam keadaan bagai api dalam sekam. Kita juga dapat melihat bagaimana mereka terbabit bertahun-tahun mengkaji sifat dan sikap subjek yang diintip sehingga sekecil-kecil perkara. Saya terjemah dengan tidak menukar sesetengah ayat atau perkataan dieja mengikut Bahasa Inggeris bagi mengelak tersilap, seiring mengekalkan keaslian artikel asal. Untuk pengetahuan anda, Qassem Suleimani dibunuh Amerika Syarikat pada 3 Januari 2020.)

Februari lalu, beberapa pemimpin berpengaruh Iran berkumpul di Masjid Amir al-Momenin, di timur laut Tehran, di kawasan penempatan berpagar yang dikhaskan untuk didiami pegawai-pegawai Pengawal Revolusi. Mereka datang untuk memberi penghormatan terakhir kepada seorang komrad yang gugur, Hassan Shateri, seorang veteran "perang di Timur Tengah serta Asia Selatan yang tidak diwar-war kepada pengetahuan umum." Beliau seorang komander kanan cawangan elit Pengawal Revolusi yang digelar Quds Force. Pasukan ini adalah alat tajam bagi dasar luar negara Iran, secara kasar ia boleh dianalogi bagai kekuatan bersama C.I.A. dan Special Forces kendalian Amerika Syarikat, manakala namanya itu berasal daripada perkataan Parsi bagi Jerusalem yang askar-askarnya telah berikrar untuk membebaskannya daripada Israel. Sejak 1979, matlamatnya ialah menggulingkan musuh-musuh serta melebarkan pengaruh negara Iran merentasi Timur Tengah. Shateri mempergunakan tempoh kerjayanya di pejabat di luar negara, bermula di Afghanistan kemudian Iraq, di mana Quds Force membantu militia Syiah bunuh tentera-tentera Amerika Syarikat.

Shateri telah dibunuh dua hari sebelumnya, di jalan yang menghubungi Damsyik dan Beirut. Dia ke Syria dengan ribuan ahli Quds Force lain untuk menyelamatkan Presiden Bashar al-Assad, seorang sekutu penting Iran. Sejak beberapa tahun lalu, Shateri bergerak secara menyamar bagi mengetuai Quds Force di Lubnan, di mana dia mempertahankan kumpulan bersenjata Hezbollah, yang ketika upacara pengkebumian berkenaan, telah mencurahkan anggota-anggota lelaki ke Syria untuk berperang membantu regim terbabit. Punca kematiannya tak jelas: Seorang pegawai Iran berkata Shateri "disasar tepat oleh regim Zionis," istilah warga Iran suka sebut apabila mereka rujuk kepada Israel.

Semasa pengkebumian, orang ramai yang berkabung menangis terisak-isak, dan segelintir pula memukul dada masing-masing mengikut kaedah Syiah. Keranda Shateri dibalut dengan bendera Iran, dan dikelilingi  komander-komander Pengawal Revolusi yang memakai pakaian tentera hijau tak formal. Dia adalah seorang anggota plot membunuh empat pemimpin pembangkang dalam buangan di sebuah restoran di Berlin pada 1992, juga bapa kepada Imad Mughniyeh, komander Hezbollah yang bertanggungjawab terhadap pengeboman yang mengorbankan lebih 250 warga Amerika Syarikat di Beirut pada 1983. Mughniyeh dibunuh pada 2008, dikatakan oleh ejen-ejen Israel. Watak dalam Revolusi Iran, mati adalah suatu khidmat untuk negara. Sebelum pengkebumian Shateri, Ayatollah Ali Khamenei, pemimpin tinggi negara mengeluarkan nota pujian: "Akhirnya, dia minum sirap manis kesyahidan."

Melutut dalam barisan kedua di atas lantai masjid berpermaidani itu ialah Major Jeneral Qassem Suleimani, pemimpin Quds Force, lelaki kecil berusia 56 tahun, rambut berwarna perak, janggut dirapi pendek, dan wajah gigih tak bergantung kepada orang lain. Suleimanilah yang menghantar Shateri, seorang rakan lama yang dipercayai, ke alam kematian. Sebagai komander Pengawal Revolusi, dia dan Shateri berada dalam satu fraterniti yang ditubuh semasa Sacred Defense, nama yang diberi kepada Perang Iran-Iraq yang berlaku dari 1980 hingga 1988, mengorbankan kira-kira sejuta orang. Ia adalah pertempuran yang membawa malapetaka, tapi bagi Iran ia adalah permulaan Projek 3 Abad untuk membina ruang lingkup pengaruh Syiah, merentasi Iran dan Syria sehingga ke Mediterranean. Dengan rakan sekutu di Syria dan Lubnan, Iran membentuk Paksi Penentangan bagi memerangi pihak Sunni dan Barat yang dominan di situ. Di Syria, projek ini tersekat, oleh itu Suleimani  terdesak berjuang keras walau harga kepada kemenangan bakal mengakibatkan konflik mazhab yang telah menyelubungi wilayah terbabit sejak bertahun-tahun lalu.

Suleimani mengetuai Quds Force sejak 15 tahun lalu, dan pada waktu itu dia telah berusaha untuk membentuk kembali Timur Tengah supaya menjadi citarasa Iran. Dia berkhidmat sebagai broker utama serta menghela pasukan tentera: Membunuh seteru-seteru, membekalkan senjata kepada sekutu-sekutu, dan bagi tempoh yang lebih lama dalam dekad berkenaan, dia mengarah rangkaian kumpulan militan yang membunuh beratus-ratus warga Amerika Syarikat di Iraq. Jabatan Kewangan Amerika Syarikat telah bertindak ke atas Suleimani kerana dia telah berperanan dalam menyokong regim Assad, dan kerana bersubahat dalam aktiviti keganasan. Namun, hingga kini, dia kekal tak diketahui oleh dunia luar, walaupun dialah yang menguruskan ejen-ejen serta mengetuai operasi-operasi. "Suleimani adalah seorang yang paling berkuasa dalam operasi di Timur Tengah hari ini," John Maguire, bekas pegawai C.I.A. di Iraq beritahu saya, "dan, tiada siapa kenal dia."

Sewaktu Suleimani berada di depan orang ramai - selalunya ketika memberi ucapan di hadapan golongan veteran atau hadir dalam perjumpaan dengan Khamenei - dia membawa diri sehingga kelihatan tak ketara dan jarang-jarang meninggikan suara. Dia pamer tabiat yang warga Arab gelar khilib yakni karisma yang menyenangkan. "Dia amat pendek, tapi dia ada kelebihan ini," seorang bekas pegawai kanan Iraq beritahu saya. "Ada 10 orang dalam sebuah bilik, dan apabila Suleimani berjalan masuk, dia tak datang lalu duduk di sebelah awak. Dia duduk di sana, di bahagian lain bilik, seorang, dengan diam. Tak bercakap, tak komen, hanya duduk dan dengar. Dan, sudah tentu, semua orang hanya memikirkan tentang dia."

Di upacara pengkebumian, Suleimani memakai jaket hitam, baju juga hitam, tanpa tali leher, cara lelaki Iran berpakaian, mukanya panjang bersudut tajam, manakala keningnya yang melengkung kelihatan terpintal dalam keperitan. Quds Force tak pernah mengalami kejadian seorang pegawai tinggi terkorban di luar negara. Sehari sebelum pengkebumian, Suleimani pergi ke rumah Shateri untuk menyampaikan ucapan takziah kepada ahli keluarganya. Dia mempunyai hubungan yang kukuh dengan askar-askar yang terkorban syahid, dan sering melawat ahli-ahli keluarga mereka. Dalam interbiu terkini dengan media Iran dia berkata: "Apabila saya lihat anak-anak askar yang terkorban, saya hendak menghidu bau mereka, lalu saya rasa kehilangan amat." Sebaik upacara pengkebumian diteruskan, dia dan mereka yang berkabung membongkok ke depan untuk berdoa, tekan dahi mereka ke atas permaidani. "Seorang yang jarang-jarang ditemui, yang membawa revolusi dan seluruh dunia kepada anda, sudah tiada," Alireza Panahian, seorang imam, beritahu mereka yang berkabung. Suleimani meletak kepala ke atas telapak tangannya, lalu meratap.

Bulan-bulan awal 2013, sekitar waktu kematian Shateri, menyerlahkan kelemahan cengkaman Iran di Syria. Assad semakin hilang kekuatan dalam menghadapi pemberontak-pemberontak yang didominasi kumpulan Sunni, seteru Iran. Jika Assad kalah, regim Iran akan terputus hubungan dengan Hezbollah, pangkalan hadapannya dalam menentang Israel. Dalam suatu ucapan, seorang ulama Iran berkata, "Jika kita hilang Syria, kita tak dapat kekalkan Tehran."

Meskipun Iran menderita akibat sekatan Amerika Syarikat, dikenakan untuk menghentikan regim itu daripada mengeluarkan senjata nuklear, mereka ketara dalam usaha untuk menyelamatkan Assad. Antaranya, mereka menghulurkan $7 bilion pinjaman bagi menyemarak kembali ekonomi Syria. "Saya tak fikir Iran mengira terma ini dalam dollar," seorang pegawai Middle Eastern beritahu saya. "Mereka merasakan kehilangan Assad sebagai suatu bentuk ancaman." Bagi Suleimani, menyelamatkan Assad adalah suatu kebanggaan, khususnya jika ia bermaksud membezakannya dengan Amerika Syarikat. "Suleimani bagitahu kami, pihak Iran akan lakukan apa yang perlu," seorang bekas pemimpin Iraq beritahu saya. "Dia kata, 'Kami bukan seperti Amerika Syarikat. Kami tak meninggalkan kawan-kawan kami.'"

Tahun lalu, Suleimani minta pemimpin-pemimpin Kurdish di Iraq supaya benarkan dia buka laluan untuk membawa barangan melintasi utara Iraq ke Syria. Bertahun-tahun, dia telah membuli serta merasuah pihak Kurdish supaya bekerjasama dalam menjayakan rancangan-rancangannya, tapi kali ini mereka tolak. Tambah teruk, askar-askar Assad tak nak berperang - atau apabila mereka pergi berperang, mereka kebanyakannya bunuh orang awam lalu mendorong ramai orang awam bangun memberontak. "Tentera Syria tak berguna," Suleimani beritahu seorang ahli politik Iraq. Dia inginkan sangat Basij, militia Iran yang mana anggota-anggotanya telah menumpaskan kebangkitan popular menentang regim negaranya pada 2009. "Bagi saya satu briged Basij, saya boleh tawan sebuah negara," katanya. Pada Ogos 2012, pemberontak-pemberontak anti Assad tawan 48 warga Iran di Syria, pemimpin-pemimpin Iran protes bahawa mereka terbabit adalah penziarah yang ingin berdoa di makam suci Syiah, tapi pemberontak-pemberontak berkenaan  begitu juga agensi-agensi siasatan Barat dakwa mereka yang terbabit ialah anggota-anggota Quds Force. Dalam hal apa-apa pun mereka itu berharga juga sehingga Assad bersetuju untuk membebaskan 2,000 pemberontak yang ditawan untuk mereka terbabit dibebaskan pula. Dan, selepas itu Shateri dibunuh.

Akhirnya, Suleimani mula kerap terbang Damsyik bagi membolehkan dia secara peribadi mengawal intervensi Iran. "Dia mengendalikan perang sendirian," seorang pegawai pertahanan Amerika Syarikat bagitahu saya. Di Damsyik, dia dikatakan bekerja di pangkalan memberi arahan perang yang terletak di sebuah bangunan tak menarik, tapi amat kukuh pertahanannya, di mana dia meletakkan pegawai-pegawai dari pelbagai negara: Ketua-ketua tentera Syria, seorang komander Hezbollah, seorang penyelaras militia Syiah Iraq, yang digerak dan dibawa Suleimani ke medan perang. Jika Suleimani tak dapat khidmat Basij, dia bergantung kepada yang kedua terbaik: Brigadier General Hossein Hamedani, mantan Timbalan Komander Basij. Hamedani, seorang lagi komrad dari Perang Iran-Iraq, berpengalaman dalam mengendali militia tak teratur  yang dihimpunkan Iran demi terus berjuang jika Assad berjaya dijatuhkan.

Akhir tahun lalu, pegawai-pegawai Barat mendapati berlaku peningkatan ketara jumlah penerbangan membawa barangan bantuan dari Iran ke Lapangan Terbang Damsyik. Berbanding hanya beberapa penerbangan dalam seminggu sebelum ini, kapal terbang-kapal terbang tiba setiap hari, membawa senjata-senjata dan peluru-peluru, "Bertan-tan," pegawai Middle Eastern bagitahu saya, dengan disertai pegawai-pegawai Quds Force dalam penerbangan terbabit. Mengikut pegawai-pegawai Amerika Syarikat, pegawai-pegawai berkenaan merancang serangan, latih militia, dan merangka sistem lanjutan untuk menyelia komunikasi pemberontak. Mereka juga memaksa pelbagai cabang servis keselamatan Assad  - direka bagi merisik satu sama lain - supaya bekerja bersama-sama. Pegawai Middle Eastern berkata jumlah jaluran operasi Quds Force, disertai lelaki-lelaki militia Syiah Iraq yang mereka bawa bersama, mencapai angka ribuan. "Mereka bertebaran merentasi seluruh negara ini," dia bagitahu saya.

Perubahan genting bermula April, setelah pemberontak-pemberontak menawan sebuah bandar di Syria, Qusayr yang terletak berdekatan sempadan Lubnan. Untuk mengambil alih semula bandar ini, Suleimani menghubungi Hassan Nasrallah, pemimpin Hezbollah, minta lebih 2,000 pejuang. Ia tak sukar. Qusayr terletak di muka pintu Lembah Bekaa, saluran utama penghantaran misil-misil dan lain-lain material kepada Hezbollah, jika ia ditutup, kelangsungan hidup Hezbollah akan menjadi sukar. Suleimani dan Nasrallah kawan lama, pernah berkerjasama bertahun-tahun di Lubnan dan banyak lagi tempat di seluruh dunia di mana operator-operator Hezbollah melakukan misi pengganas mengikut arahan pihak tertentu di Iran. Mengikut Will Fulton, pakar Iran di American Enterprise Institute, pejuang-pejuang Hezbollah mengepung Qusayr, menyekat hubungan menerusi jalan-jalan, lalu memasuki bandar ini. Berdozen-dozen daripada mereka terbunuh termasuk sekurang-kurangnya lapan pegawai Iran. Pada 5 Jun, bandar itu ditawan seluruhnya. "Seluruh operasi dikawal selia Suleimani," kata Maguire yang masih aktif di wilayah ini, "Ia adalah kemenangan besar kepadanya," jelasnya lanjut.

Meskipun tugas Suleimani kasar dan sukar, imejnya di mata pencinta Iran adalah dia seorang hero perang yang tiada cacat cela - veteran Perang Iran-Iraq yang menyerlah, dia menjadi komander bahagian semasa berumur 20-an. Di hadapan orang awam, dia bagai melakonkan sikap kesederhanaan dirinya. Dalam kemunculan terkini, dia menerangkan tentang dirinya sebagai "askar paling kecil"  dan mengikut media massa Iran, dia mengelak daripada dicium tangannya oleh hadirin. Kuasanya datang daripada hubungan erat dengan Khamenei yang memberikan visi kepada masyarakat Iran. Pemimpin tinggi ini yang hanya kerap memuji askar-askar yang terkorban, telah merujuk Suleimani sebagai "sang syahid revolusi yang hidup." Suleimani adalah seorang penyokong tegar sistem "kuku besi" Iran. Pada Julai 1999, ketika kemuncak protes pelajar, dia tandatangani dengan komander-komander Pengawal Revolusi lain suatu surat memberi amaran kepada pihak reformasi, Presiden Mohammad Khatami bahawa jika beliau tak hentikan bantahan, pihak tentera akan lakukannya - mungkin guling Khatami dalam proses berkenaan. "Sabar kami sudah habis," general-general menulis. Pihak polis menggempur para demonstran, seperti mana yang mereka lakukan sedekad kemudiannya.

Kerajaan Iran amat berpecah-belah, dan ada ramai watak di sekeliling Khamenei yang membantu dalam membentuk dasar luar negara, termasuk komander-komander Pengawal Revolusi, ulama-ulama kanan dan pihak kementerian luar. Tapi, Suleimani telah diberi kebebasan dalam melaksana visi Khamenei. "Dia ada hubungan di setiap sudut dalam sistem," Meir Dagan, bekas Ketua Mossad bagitahu saya. "Dia saya panggil sebagai seorang bijak politik. Dia ada hubungan dengan semua orang." Pegawai-pegawai kerajaan anggap dia sebagai seorang yang percaya kepada Islam dan revolusi, dalam keadaan watak-watak kanan dalam Pengawal Revolusi menjadi mewah disebabkan kawalan badan ini terhadap industri-industri utama Iran, Suleimani dikurnia kekayaan peribadi oleh Pemimpin Tertinggi. "Dia diurus dengan baik," kata Macguire.

Suleimani tinggal di Tehran, hidupnya kelihatan gaya birokrat berusia pertengahan. "Dia bangun jam 4 setiap pagi dan tidur 9:30 setiap malam," ahli politik Iraq yang sudah mengenalinya sejak bertahun-tahun itu bagitahu saya dengan menggeleng-geleng kepala kerana tak percaya. Suleimani menghadapi masalah prostat serta sakit belakang yang berulang-ulang. Dia menghormati isterinya, pegawai Middle Eastern itu berkata, dia kadang-kadang bawa isterinya melancong. Dia punya tiga anak lelaki dan dua anak perempuan, dan terbukti ayah yang tegas tapi penyayang. Dia dikatakan risau dengan anak perempuannya, Nargis yang menetap di Malaysia. "Dia terpesong daripada jalan Islam," pegawai Middle Eastern berkenaan berkata.

Maguire bagitahu saya, "Suleimani seorang lelaki yang sempurna berbanding kebanyakan lelaki lain. Dia boleh bergerak dalam lingkaran politik tapi dia punya inti pati yang mengancam." Walaupun dia luas membaca, nilai estetiknya kelihatan amat tradisional. "Saya tak fikir dia dengar musik klasik," pegawai Middle Eastern itu bagitahu saya. "Benda dari  Eropah saya tak fikir mempengaruhi dirinya." Suleimani punya sedikit pendidikan formal, namun bekas pegawai kanan kerajaan Iraq berkenaan bagitahu saya, "Dia seorang strategis bijak yang licik serta menakutkan." Modalnya termasuk bayaran kepada ramai ahli politik merentasi Timur Tengah, ancaman apabila diperlukan, dan bunuh sebagai cara terakhir. Sejak bertahun-tahun lalu, Quds Force telah membina jalinan aset luar negara, banyak daripadanya diambil daripada warga-warga Iran yang bertebaran di merata-rata negara asing yang boleh dihubungi untuk menyokong sesuatu misi. "Mereka ada di mana-mana," seorang lagi pegawai Middle Eastern berkata. Pada 2010, mengikut beberapa pegawai Barat, Quds Force dan Hezbollah telah melancarkan kempen baru terhadap sasaran membabitkan Amerika Syarikat dan Israel. Ia jelas suatu serangan balas disebabkan usaha terselindung pihak terbabit dalam memperlahankan program nuklear Iran yang dilakukan melalui serangan siber dan pembunuhan pakar-pakar nuklear Iran.

Sejak itu, Suleimani telah mengawal selia serangan di beberapa tempat sejauh Thailand, New Delhi, Lagos dan Nairobi - sekurang-kurangnya 30 cubaan sejak dua tahun lalu. Yang paling terkenal ialah hasrat mempergunakan seorang ahli kartel dadah Mexico untuk meletupkan duta Arab Saudi ke Amerika Syarikat sewaktu dia hendak duduk untuk makan di sebuah restoran beberapa batu jaraknya dari Rumah Putih. Ahli kartel yang didekati ejen Suleimani itu sebenarnya ialah seorang pemberi maklumat Jabatan Penguatkuasaan Dadah Amerika Syarikat. (Quds Force kelihatan lebih efektif ketika berada di dalam negaranya, sejumlah pelannya di luar negara hancur.) Meskipun begitu, setelah plot terbabit gagal, dua bekas pegawai Amerika Syarikat bagitahu sebuah jawatankuasa kongres bahawa Suleimani perlu dibunuh. "Suleimani sering bergerak ke sana ke mari," seorang individu berkata. "Dia ada di mana-mana. Dapatkan dia. Sama ada cuba tangkap atau bunuh terus." Di Iran, lebih 200 pembesar menandatangani satu surat bantahan dengan mempertahan Suleimani, satu kempen media sosial pula isytihar: "Kita semua Qassem Suleimani."

Beberapa pegawai Middle Eastern, segelintir yang saya kenal sejak sedekad lalu, berhenti bercakap sewaktu saya ajukan perkara mengenai Suleimani. "Kami tak mahu terbabit dengan hal ini," seorang pegawai Kurdish di Iraq berkata. Di kalangan perisik di Barat, dia kelihatan wujud dalam kategori istimewa, seorang musuh yang dibenci dan dikagumi: Seseorang dari Timur Tengah yang bagaikan Karla, perisik hebat Russia yang sukar ditangkap dalam novel John le Carre. Apabila saya telefon Dagan, bekas Ketua Mossad dan sebut nama Suleimani, talian terhenti panjang, "Ah," dia kata dalam nada bosan dan letih berbaur ironi, "seorang kawan baik."

Pada Mac 2009, di ambang sambutan Tahun Baru Iran, Suleimani mengetuai sekumpulan veteran Perang Iran-Iraq ke Paa-Alam Heights, sebuah tanjung berbatu yang gersang di sempadan Iraq. Pada 1986, Paa-Alam adalah tempat pertempuran sukar untuk menguasai Semenanjung Faw, di mana beribu-ribu lelaki mati sewaktu bersusah payah mara melangkah. Sebuah video merekodkan lawatan itu, memperlihatkan Suleimani berdiri di atas puncak gunung, bercerita kembali mengenai pertempuran di situ kepada komrad-komrad lamanya. Dengan suara lunak, dia bercakap berlatar belakangkan bunyi muzik dan doa.

"Ini Jalan Dasht-e-Abbas," kata Suleimani dengan menunjuk lembah di bawah. "Kawasan ini terletak di antara kita dan musuh." Kemudian, Suleimani dan kumpulan berkenaan berdiri di tebing teluk sempit, di mana dia membaca nama askar-askar Iran yang terkorban, suaranya bergetar dengan emosi. Sewaktu rehat, dia bercakap dengan penginterbiu, dan menjelaskan pertempuran itu dalam terma-terma semacam mistik. "Medan perang adalah syurga kemanusiaan yang hilang - syurga di mana moraliti dan perlakuan manusia terletak pada tahap tertinggi," katanya. "Satu bentuk syurga yang dibayangkan oleh orang lelaki ialah mengenai aliran sungai, perawan-perawan cantik dan lanskap yang subur. Tapi, ada satu bentuk syurga lain - medan perang."

Suleimani dilahirkan di Rabor, sebuah kampung orang miskin di kawasan perbukitan di timur Iran. Sewaktu dia budak, bapanya, sepertimana petani-petani lain, buat pinjaman pertanian daripada kerajaan Shah. Dia berhutang 900 Toman - bernilai kira-kira $100 ketika itu - dan tak mampu bayar balik. Dalam sebuah memoir pendek, Suleimani menulis mengenai kisah dia meninggalkan kampung bersama seorang saudara yang masih muda bernama Ahmad Suleimani, yang menghadapi situasi yang sama. "Di waktu malam, kami tak boleh tidur kerana sedih memikirkan yang ejen kerajaan akan datang menangkap bapa-bapa kami," tulisnya. Mereka berdua ke Kerman, bandar terdekat, sebagai usaha untuk cuba menyelesaikan hutang keluarga masing-masing. Tempat itu tak sedia menerima mereka. "Kami baru 13 tahun, tubuh kami amat kecil, ke mana-mana kami tuju, mereka tak terima kami bekerja," tulisnya lagi. "Sampailah suatu hari, apabila kami diambil sebagai buruh di tapak pembinaan sebuah sekolah di  Jalan Khajoo, terletak di hujung bandar. Mereka bayar kami dua Toman sehari." Setelah lapan bulan berlalu, mereka cukup simpan wang untuk bawa pulang ke kampung, tapi salji musim dingin amat tebal. Mereka diberitahu supaya mencari seorang pemandu tempatan bernama Pahlavan  - "Champion" - iaitu "seorang lelaki kuat yang boleh angkat seekor lembu atau keldai dengan menggunakan giginya." Sepanjang perjalanan, apabila kenderaan tersangkut, "dia akan angkat jip dan letak ke sebelah tepi!" Mengikut penceritaan Suleimani, Pahlavan adalah pengkritik tegar Shah. Katanya, mengenai dua budak lelaki berkenaan, "Ini masa mereka berehat dan bermain, bukan menjadi buruh di sebuah bandar asing. Aku ludah terhadap kesusahan kehidupan yang mereka telah buat kepada kami!" Mereka sampai kampung halaman, tulis Suleimani, "sebaik sahaja cahaya kelihatan dari rumah-rumah kampung. Apabila berita tersebar ke seluruh kampung, maka berlaku huru-hara."

Sebagai seorang lelaki muda, Suleimani memaparkan tanda-tanda ia bercita-cita besar. Menurut Ali Alfoneh, seorang pakar Iran di Foundation for Defense of Democracies, dia hanya mempunyai pendidikan setakat sekolah tinggi, dan bekerja di Jabatan Air Kerman. Tapi, masa itu waktu revolusi, dan unjuk rasa menyaksikan suasana kehidupan memang begitu. Di luar waktu kerja, Suleimani menghabiskan masa berjam-jam mengangkat besi di sebuah gimnasium tempatan, seperti di mana-mana negara di Timur Tengah yang menawarkan latihan fizikal dan inspirasi semangat kepahlawanan. Semasa bulan Ramadan, dia mengikuti ceramah seorang pendakwah bergerak bernama Hojjat Kamyab - seorang anak didik Khamenei - dan di sinilah dia terinspirasi terhadap kemungkinan tercetusnya Revolusi Islam.

Pada 1979, sewaktu Suleimani berusia 22 tahun, Shah jatuh akibat kebangkitan popular pimpinan Ayatollah Ruhollah Khomenei dengan nama Islam. Terdorong dalam keghairahan, Suleimani menyertai Pengawal Revolusi, satu pasukan yang ditubuhkan oleh kepimpinan baru ulama Iran bagi mengelak pihak tentera melakukan rampasan kuasa. Walau dia menerima hanya sedikit latihan - mungkin kursus cuma 45 hari - dia meningkat dengan pantas. Sebagai seorang pengawal muda, Suleimani dihantar ke baratlaut Iran di mana dia membantu kebangkitan etnik Kurdish.

Apabila revolusi menjangkau 18 bulan berlalu, Saddam Hussien hantar tentera Iraq melepasi sempadan negara, berharap untuk mengambil kesempatan di atas huru-hara dalaman. Sebaliknya, pencerobohan itu mengukuhkan kepimpinan Khomeini dan menyatukan rakyat dalam hal mempertahan negara, lalu memulakan suatu peperangan ganas dengan kaedah berkubu kukuh. Suleimani dihantar ke medan perang dengan tugasan mudah, edar air kepada askar-askar di sana, dan dia tak pernah tinggalkan kedudukannya di situ. "Saya menyertai perang dengan misi 15 hari, namun akhirnya kekal berada di situ sehingga perang tamat," dia pernah berkata. Sekeping foto di masa berkenaan menunjukkan Suleimani yang muda memakai pakaian tentera hijau, tanpa sebarang lambang pangkat, mata hitamnya fokus di hujung langit. "Kami masih muda dan berhasrat untuk berbakti demi revolusi," dia bagitahu seorang penginterbiu pada 2005.

Suleimani terkenal dengan reputasi sebagai seorang berani, bergaya serta bertenaga, terutama apabila membabitkan hasil daripada misi intipan yang dilakukannya di bahagian belakang barisan tentera Iraq. Dia pulang beberapa misi dengan menggalas seekor kambing, yang askar-askarnya sembelih dan panggang. "Malah, pihak Iraq, musuh kami, mengkaguminya kerana ini," seorang bekas pegawai Pengawal Revolusi yang belot ke Amerika Syarikat bagitahu saya. Di radio Iraq, Suleimani terkenal sebagai "pencuri kambing." Penghargaan ke atas keefektifannya, kata Alfoneh, dia diberi kuasa mengendali briged dari Kerman, termasuk lelaki-lelaki dari gimnasium di mana dia pernah mengangkat berat.

Tentera Iran lebih lemah dari segi persenjataan, lalu komander-komandernya memilih kaedah kasar dan kos tinggi. Dalam serangan "ombak manusia" ribuan lelaki-lelaki muda dihantar mereka secara jelas ke perbatasan tentera Iraq, selalunya untuk memusnahkan periuk api, dan ramai tentera terkorban. Suleimani kelihatan tertekan dengan kehilangan banyak nyawa. Sebelum hantar anggota-anggotanya ke medan perang, dia akan peluk setiap mereka dan ucap selamat tinggal. Dalam ucapannya, dia mengangkat askar-askar yang terkorban lalu memohon kemaafan kerana dirinya sendiri tidak terkorban. Apabila pihak-pihak atasan Suleimani umum hendak menyerang Semenanjung Faw, dia menolak cadangan mereka kerana ia merugikan serta ia sikap berani tapi bodoh. Bekas pegawai Pengawal Revolusi itu mengenang kembali bahawa dia melihat Suleimani pada 1985 setelah berlaku satu pertempuran yang menyaksikan brigednya mengalami banyak kematian serta kecederaan. Dia duduk sendirian di bucu sebuah khemah. "Dia amat diam, memikirkan tentang mereka yang sudah tiada," kata pegawai itu lagi.

Ahmad, saudara muda yang merantau ke Kerman bersama Suleimani telah terbunuh pada 1984. Sekurang-kurangnya dalam suatu keadaan, Suleimani sendiri tercedera. Namun, dia tak hilang semangat dalam melakukan tugasnya. Pada 1980-an, Reuel Marc Gerecht adalah seorang pegawai muda C.I.A. yang ditugaskan di Istanbul, di mana dia merekrut daripada ribuan askar Iran yang ke sana untuk berehat sehingga sembuh. "Awak akan dapati keseluruhan dan pelbagai bentuk askar pengawal," Gerecht, yang sering menulis mengenai Iran, bagitahu saya. "Awak temui ulama-ulama, awak dapati juga mereka yang datang untuk melegakan diri, mencari wanita jalang dan minum arak." Gerecht mengasingkan veteran-veteran itu kepada dua kumpulan. "Ada mereka yang kecewa, keletihan sehingga henti berfungsi, mata cengkung - yang telah musnah," katanya. "Dan, kemudian ada lelaki-lelaki bermata cerah yang tak sabar-sabar untuk ke medan tempur. Saya letak Suleimani di kategori kedua."

Ryan Crocker, Duta Amerika Syarikat ke Iraq dari 2007 ke 2009 punya perasaan hampir sama. Semasa Perang Iran-Iraq, Crocker kadang-kadang berbincang dengan Suleimani secara tak langsung melalui pemimpin-pemimpin Iraq yang keluar dan masuk Tehran. Pernah, dia tanya warga Iraq berkenaan sama ada Suleimani kuat beragama. Jawapannya: "Tak sebenarnya," Crocker bagitahu saya. "Dia ke masjid mengikut masa tertentu. Agama bukan pendorongnya. Nasionalisme mendorongnya, selain cintanya kepada perjuangan."

Pemimpin-pemimpin Iran memperolehi dua pengajaran daripada Perang Iran-Iraq. Pertama, Iran dikelilingi musuh-musuh, dekat dan jauh. Bagi regim Iran, pencerobohan itu bukannya sangat plot Iraq berbanding negara Barat. Pegawai-pegawai Amerika Syarikat menyedari persediaan-persediaan yang dilakukan Saddam untuk menceroboh Iran pada 1980, dan mereka kemudiannya membantunya di segi maklumat sasaran yang digunakan dalam serangan senjata kimia yang dicipta dengan bantuan firma-firma Eropah. Memori serangan-serangan ini amat pahit. "Adakah awak tahu berapa ramai yang masih tersiksa akibat kesan-kesan senjata-senjata kimia?" Mehdi Khalaji, seorang pengkaji di Washington Institute for Near East Policy berkata. "Beribu-ribu bekas askar. Mereka percaya itu semua senjata-senjata dari Barat yang diberi kepada Saddam." Pada 1987, sewaktu bertempur dengan tentera Iraq, satu divisyen di bawah perintah Suleimani diserang dengan peluru-peluru meriam mengandungi senjata-senjata kimia. Lebih 100 lelaki di bawah seliaannya menerima kesan.

Pengajaran lain daripada Perang Iran-Iraq ialah ia adalah suatu konfrontasi pertembungan tak berfaedah dua pihak. Pada 1982, setelah Iran halau angkatan tentera Iraq, Khomeini arah orang-orangnya mara untuk "membebaskan" Iraq dan meredah terus ke Baitul Maqdis. Setelah enam tahun dan beratus ribu maut, ia setuju henti perang. Mengikut Alfoneh, ramai general generasi Suleimani percaya mereka akan menang jika ulama-ulama terbabit tidak gentar. "Ramai di kalangan mereka berasa mereka ditikam dari belakang," katanya. Mereka telah menyuburkan mitos hampir 30 tahun. Tapi pemimpin-pemimpin Iran tak mahu pertumpahan darah lagi. Sebaliknya, mereka perlu membina kapasiti memerangi perjuangan tak simetri - serang kuasa-kuasa besar secara tak langsung, di luar Iran.

Quds Force adalah alat paling unggul. Khomeini telah cipta prototaip bagi pasukan ini pada 1979 dengan matlamat mempertahan Iran serta mengeksport Revolusi Islam. Peluang besar muncul di Lubnan, di mana Pengawal Revolusi dihantar pada 1982 untuk membina organisasi militia Syiah dalam perang saudara yang disertai banyak pihak. Usaha-usaha ini menghasilkan Hezbollah yang berkembang di bawah asuhan Iran. Komander tentera Hezbollah yang bijak serta bersifat membunuh, Imad Mughniyeh membantu menubuhkan sebuah badan yang dikenali sebagai Special Security Apparatus, sayap Hezbollah yang bekerja rapat dengan Quds Force. Dengan bantuan Iran, Hezbollah menolong mengorkestrakan serangan-serangan terhadap Kedutaan Amerika Syarikat dan berek tentera Perancis dan Amerika Syarikat. "Pada waktu mula-mula dulu, semasa Hezbollah bergantung sepenuhnya kepada bantuan Iran, Mughniyeh dan lain-lain lagi secara dasarnya adalah aset-aset yang tersedia untuk berbakti," kata David Crist, pakar sejarah tentera Amerika Syarikat dan pengarang "The Twilight War."

Meskipun regim Iran bersikap agresif, kesungguhan berbentuk agama kelihatan kehabisan sumbu pelita. Pada 1989, Khomeini berhenti desak warga Iran menyebarkan semangat revolusi, sebaliknya mengarah kesuaian bagi mengekalkan untung yang diperolehi daripadanya. Kepentingan Parsi adalah perkara yang utama ketika itu, walaupun ia samar-samar di segi memberi kebaikan kepada revolusi. Pada tahun-tahun itu, Suleimani bertugas di medan perang timur Iran, membantu pemberontak-pemberontak Afghanistan yang memerangi Taliban. Regim Iran lihat Taliban dengan penuh perseteruan, lebih kepada penindasan penduduk minoriti Syiah. (Pada suatu keadaan, kedua-dua negara hampir berperang. Iran menggerakkan suku juta tentera dalam bentuk berkelompok, dan pemimpin-pemimpinnya mengutuk Taliban sebagai pencela Islam.) Di kawasan rasuah membiak, nama Suleimani terkenal kerana dia memerangi penyeludup-penyeludup candu di sepanjang sempadan Afghanistan.

Pada 1998, Suleimani dinobatkan sebagai Ketua Quds Force, mengambil alih ajensi yang telah mempunyai sejarah butir peribadi pembawa maut: pegawai-pegawai Amerika Syarikat dan Argentina percaya regim Iran bantu Hezbollah melaksanakan pengeboman Kedutaan Israel di Beunos Aires pada 1992, membunuh 29 orang dan serangan Pusat Yahudi di bandaraya yang sama dua tahun kemudian, membunuh 85 orang. Suleimani telah membina Quds Force menjadi sebuah organisasi yang hebat untuk menjangkau lapangan dengan cabang-cabang yang memberi fokus terhadap risikan, kewangan, politik, sabotaj dan operasi-operasi khusus. Dengan pangkalan di bekas bangunan Kedutaan Amerika Syarikat di Tehran, pasukan ini ada 10,000 dan 20,000 anggota, terbahagi kepada mereka yang bertempur serta mereka yang melatih dan mengawasi aset-aset luar negara. Anggota-anggotanya dipilih berasas kepada kemahiran dan kepatuhan kepada dokrin Revolusi Islam (begitu juga, dalam beberapa kes, hubungan kekeluargaan). Mengikut akhbar Israel, Israel Hayom, pejuang direkrut dari seluruh wilayah berkenaan, dilatih di Shiraz dan Tehran, didokrin di Jerusalem Operation College di Qom, kemudiannya "dihantar mengikut misi sebulan ke Afghanistan dan Iraq bagi memperolehi pengalaman di lapangan. Mereka selalunya bergerak dengan menyamar sebagai pekerja di tapak pembinaan dari Iran."

Setelah mengetuai pasukan ini, Suleimani mengeratkan lagi hubungan di Lubnan dengan Mughniyeh dan Hassan Nasrallah, Ketua Hezbollah. Ketika itu, tentera Israel telah menduduki selatan Lubnan selama 16 tahun, manakala Hezbollah begitu bersemangat untuk menguasai negara ini, maka Suleimani hantar operator-operator Quds Force untuk membantu. "Kedatangan mereka terserlah - latihan, nasihat, rancang," kata Crocker. Pada 2000, Israel berundur, penat dengan serangan tak henti-henti Hezbollah. Ia suatu tanda kemenangan Syiah, dan kata Crocker, "contoh lain bagaimana negara-negara seperti Syria dan Iran boleh mainkan permainan tempoh masa panjang dengan mengetahui kami tak boleh lakukan begitu."

Sejak itu, regim ini mula beri bantuan kepada sejumlah kumpulan militan Islam yang menentang sekutu-sekutu Amerika Syarikat di wilayah terbabit seperti Arab Saudi dan Bahrain. Bantuan bukan sekadar untuk Syiah tetapi juga kumpulan Sunni seperti Hamas - bantuan untuk untuk menubuhkan gugusan sekutu dari Baghdad ke Beirut. "Tiada siapa di Tehran yang memulakan master plan bagi membina Paksi Penentangan, tapi peluang-peluang terhidang sendiri," seorang diplomat Barat di Baghdad bagitahu saya. "Bagi setiap kes, Suleimani lebih bijak, pantas serta punya sumber lebih baik daripada sesiapapun di wilayah berkenaan. Dengan merenggut peluang yang datang, dia buat binaan, perlahan tapi pasti."

Dalam suasana huru-hara selepas serangan 11 September, Ryan Crocker, ketika itu seorang pegawai kanan di sebuah jabatan di Amerika Syarikat, terbang terus ke Geneva untuk menemui sekumpulan diplomat Iran. "Saya naik kapal terbang Jumaat, pulang Ahad, oleh itu tiada siapa dalam pejabat yang tahu ke mana saya pergi," Crocker bagitahu saya. "Kami bermesyuarat lama setiap malam." Kelihatan jelas kepada Crocker bahawa semua warga Iran berkenaan mengikut arahan Suleimani, yang mereka panggil "Haji Qassem," dan mereka hendak sangat menolong Amerika Syarikat untuk memusnahkan musuh bersama, Taliban. Walaupun Amerika Syarikat dan Iran memutuskan hubungan diplomatik pada 1980, setelah diplomat-diplomat Amerika Syarikat di Tehran dijadikan tebusan, Crocker tak terperanjat mendapati sikap Suleimani melentur. "Awak tak hidup dengan berperang lapan tahun tanpa bersikap sedikit pragmatik," katanya. Sekali-sekala Suleimani menghantar mesej kepada Crocker, tapi dia mengelak daripada mengutuskannya secara tulisan. "Haji Qassem terlalu bijak untuk berbuat begitu," kata Crocker. "Dia takkan meninggalkan kesan berbentuk tulisan kepada Amerika Syarikat."

Sebelum pengeboman bermula, Crocker dapat mengesan bahawa Iran tak sabar lagi dengan pentadbiran Bush, fikir bahawa masa yang diambil terlalu lama untuk menyerang Taliban. Ketika mesyuarat pada awal Oktober 2001, ketua rundingan bangun dan menghempas seberkas kertas ke atas meja. "Jika awak semua tak henti membangunkan kerajaan-kerajaan dongeng di langit, dan sebenarnya mula melakukan beberapa tembakan di atas muka bumi, tiada kejadian seperti ini semua akan berlaku!" Dia menjerit. "Apabila anda semua sedia bercakap mengenai hasrat berlawan secara serius, awak tahu di mana awak boleh cari saya." Dia bergegas keluar bilik. "Itu adalah kejadian yang hebat," kata Crocker.

Kerjasama antara dua negara bertahan pada fasa pertama peperangan. Pada suatu ketika, ketua perunding serah kepada Crocker satu peta lengkap mengenai penyusunan kedudukan tentera Taliban. "Ini nasihat kami: Hentam mereka di sini dulu, dan kemudian belasah mereka di sana. Dan, ini logiknya." Kaget, Crocker bertanya, "Boleh saya ambil nota-nota?" Jururunding itu membalas, "Awak boleh simpan peta ini." Aliran maklumat mengalir dua arah. Pada suatu masa, kata Crocker, dia beri kepada rakan sejawat lokasi penyelaras Al Qaeda yang tinggal di timur Mashhad. Pihak Iran tahan dia dan serah kepada pemimpin-pemimpin kerajaan baru Afghanistan, yang Crocker percaya, setelah itu dia diserahkan pula kepada pihak Amerika Syarikat. Jururunding berkenaan bagitahu Crocker, "Haji Qassem amat suka dengan kerjasama kita."

Kerjasama tak kekal lama. Pada Januari 2002, Crocker yang ketika itu Timbalan Ketua di Kedutaan Amerika Syarikat di Kabul dikejutkan oleh seorang pembantu pada suatu malam lalu bagitahu dia yang Presiden George W. Bush dalam suatu ucapan telah menamakan Iran sebagai sebahagian daripada "Axis of Evil." Bagai diplomat-diplomat kanan lain, Crocker tergamam dengan kenyataan berkenaan. Dia menemui jururunding berkenaan keesokan harinya di halaman bangunan PBB di Kabul, dan dia begitu marah. "Awak amat merosakkan saya," Crocker mengingati kata-katanya. "Suleimani dalam keadaan amat marah. Dia berasa diburuk sangka." Jururunding itu bagitahu Crocker, dengan menghadapi risiko politik, Suleimani sedang memikirkan suatu penilaian menyeluruh mengenai Amerika Syarikat dengan berkata, "Mungkin sekarang masanya untuk menilai semula perhubungan dengan Amerika Syarikat." Ucapan "Axis of Evil" menamatkan pertemuan-pertemuan. Puak reformasi dalam kerajaan terbabit yang anjur pemulihan hubungan baik dengan Amerika Syarikat berada dalam keadaan defensif. Kenang kembali masa ini, Crocker geleng kepala. "Kita dah dekat sangat," katanya. "Satu patah perkataan dalam satu ucapan menukar sejarah."

Sebelum mesyuarat menemui kehancuran, Crocker bercakap dengan ketua perunding mengenai kemungkinan berlaku perang di Iraq. "Lihat," kata Crocker, "Saya tak tahu apa bakal terjadi, tapi saya ada tanggungjawab terhadap Iraq - ia portfolio saya - dan saya boleh ramal berasas kepada tanda-tanda, dan saya fikir kami akan memasuki negara ini." Dia lihat suatu peluang besar. Iran benci Saddam, dan Crocker fikir mereka akan sedia bekerjasama dengan Amerika Syarikat. "Saya bukan seorang yang menyukai pencerobohan," dia bagitahu saya. "Tapi, saya ketika itu berfikir, jika kita akan melakukannya, cuba lihat sama ada kita boleh terbalikkan musuh supaya menjadi kawan - sekurang-kurangnya secara taktikal, kemudian lihat ke mana arah kita boleh hala matlamatnya." Jururunding mempamerkan Iran sedia bincang, dan Iraq sepertimana Afghanistan diringkaskan Suleimani: "Ia bagai seorang mengendalikan dua persembahan hiburan."

Setelah pencerobohan bermula, pada Mac 2003, pegawai-pegawai Iran cemas untuk memberitahu Amerika Syarikat yang mereka mahukan kedamaian. Ramai mereka melihat regim-regim di Afghanistan dan Iraq jatuh dan diyakinkan Iran adalah negara seterusnya. "Mereka takut gila," Maguire, bekas pegawai C.I.A. di Baghdad bagitahu saya. "Mereka hantar utusan-utusan merentas sempadan bagi menemui elemen-elemen elit kami dengan ucapan, 'Lihat, kami tak mahu ada masalah dengan kamu.' Kami ada kelebihan dan penguasaan yang besar." Pada tahun yang sama, pegawai-pegawai Amerika Syarikat buat ketentuan bahawa Iran telah mengubah suai pelan-pelannya dalam membina senjata nuklear secara perlahan dan tersembunyi, bagi mengelak serangan Barat.

Selepas regim Saddam runtuh, Crocker dihantar ke Baghdad untuk menguruskan kerajaan tanpa pengalaman yang digelar Iraqi Governing Council. Dia dapati ramai ahli politik Iraq terbang ke Tehran untuk mendapatkan nasihat, lalu dia menggunakan peluang itu untuk berunding dengan Suleimani. Pada musim panas itu, Crocker menyampaikan senarai prospek calon-calon Syiah, dan kedua-dua lelaki ini memeriksa dengan teliti setiap seorang calon. Crocker tak mengamalkan kuasa veto dalam rundingan itu, malah dia abaikan calon-calon yang ditolak Suleimani. "Pembentukan jawatan kuasa pemerintah adalah berasaskan kepada rundingan antara Tehran dan Washington," katanya.

Pertukaran kepimpinan yang dibentuk adalah kerjasama Iran-Amerika Syarikat yang paling bermakna. "Setelah kami bentuk jawatan kuasa pemerintah, semuanya rebah," kata Crocker. Akibat pencerobohan Amerika Syarikat semakin terhenti-henti, Suleimani mula melakukan kempen agresif dalam bentuk sabotaj. Ramai warga Amerika Syarikat dan Iraq yang saya interbiu berkata bahawa pertukaran strategi adalah berpunca daripada oportunisme: Iran menjadi agresif apabila ketakutan kepada pencerobohan Amerika Syarikat mulai surut.

Bertahun-tahun, Suleimani hantar operator-operator ke Iraq untuk menyuburkan militia Syiah, oleh itu, apabila Saddam jatuh, dia sudah ada pasukan untuk berjuang di sana: Briged Badar iaitu sayap sebuah parti politik Syiah yang digelar Majlis Tertinggi Revolusi Islam di Iraq. Pemimpin-pemimpin parti ini diidentifikasi dengan Revolusi Islam sehingga Militia Badar berperang dengan membantu tentera Iran dalam Perang Iran-Iraq.

Briged Badar menggunakan banyak masa mereka dengan melakukan pembunuhan balas dendam terhadap Baathists, selain lebih banyak menghalakan tembakan ke arah pihak Amerika Syarikat. Tapi, militia lain yang dibantu Iran - Tentera Mahdi, diketuai ulama popular Moqtada al-Sadr - berkonfrontasi dengan Amerika Syarikat lebih awal. Pada Ogos 2004, setelah Amerika Syarikat melakukan serangan balas hebat, saya berjalan melalui tanah perkuburan sementara di bandar suci, Najaf di selatan Baghdad dan temui berdozen-dozen kubur cetek, setiap satu ditanda dengan kendi gelas kecil yang mengandungi sekeping kertas dengan nama pejuang yang terkorban serta alamat. Banyak yang bertanda "Tehran."

Suleimani dapati Sadr adalah seorang yang sukar dijangka sikapnya dan payah pula diuruskan, oleh itu Quds Force mulai mengurus militia-militia lain yang sanggup menyerang Amerika Syarikat. Operator-operatornya melatih pejuang-pejuang di Iran, kadang-kadang dibantu sebilangan komrad dalam Hezbollah. Kawalan Suleimani terhadap sebilangan militia Iraq pada sesuatu masa mencapai tahap sepenuhnya. Pada suatu waktu, seorang pegawai kanan Iraq sewaktu dalam pemergian ke Washington, menuduh di hadapan umum bahawa Pemimpin Tertinggi terbabit dalam meningkatkan keganasan di Iraq. Sebaik sahaja pulang ke Baghdad, dia bagitahu saya, dia menerima mesej-mesej daripada pemimpin-pemimpin dua militia Syiah Iraq. Kedua-dua pihak mengemukakan soalan serupa: Awak nak matikah?

Pada 2004, Quds Force mulai membanjirkan Iraq dengan bom-bom diletupkan tepi jalan yang amat membunuh, yang Amerika Syarikat gelar E.F.P.s iaitu akronim kepada 'explosively formed projectiles." E.F.P.s yang membebaskan ketulan peluru tembaga cair mampu menembusi perisai, menimbulkan kekecuhan yang menyebabkan kemarahan di kalangan askar Amerika Syarikat dek kerana ia menyebabkan hampir 20 peratus kematian dalam pertempuran. E.F.P.s hanya boleh dibuat oleh juruteknik pakar dan ia sering kali diletupkan dengan menggunakan sensor gerakan yang canggih. "Tiada pertanyaan mengenai dari mana ia datang," General Stanley McChrystal, yang ketika itu adalah Ketua kepada Joint Special Operations Command, bagitahu saya. "Kami tahu tempat semua kilang-kilang adalah di Iran. E.F.P.s membunuh beratus-ratus warga Amerika Syarikat."

Kempen Suleimani menentang Amerika Syarikat merentasi perpecahan kefahaman Sunni-Syiah, yang dia sedia letak ke tepi demi sebab yang lebih utama. Pegawai-pegawai Iraq dan Barat bagitahu saya bahawa sewaktu perang bermula, Suleimani galak ketua risikan regim Assad memudahkan gerakan ekstrimis Sunni seluruh Syria untuk menentang Amerika Syarikat. Dalam banyak kes, Al Qaeda pula diberi sedikit kebebasan untuk bergiat di Iran. Crocker bagitahu saya pada Mei 2003, Amerika Syarikat memperolehi maklumat risikan bahawa pejuang-pejuang Al Qaeda di Iran sedang bersedia untuk menyerang sasaran-sasaran Barat di Arab Saudi. Crocker telah diberi amaran. "Mereka di sana, di bawah lindungan Iran, merancang operasi-operasi," katanya. Dia terbang ke Geneva lalu sampaikan amaran kepada Iran, tapi tak diambil kira, lalu puak militan mengebom tiga kawasan kediaman di Riyadh, membunuh 35 orang, termasuk sembilan warga Amerika Syarikat.

Terbukti kemudiannya, strategi Iran bersubahat dengan ekstrimis Sunni memakan diri sendiri: Sebaik sahaja pencerobohan bermula, ekstrimis yang sama mula menyerang orang awam Syiah dan kerajaan Iraq yang didominasi Syiah. Ia adalah pembukaan kepada perang saudara di masa kehadapan. "Selamat datang ke Timur Tengah," diplomat Barat di Baghdad berkenaan bagitahu saya. "Suleimani mahu menumpahkan darah Amerika Syarikat, oleh itu dia jemput jihadis, lalu keadaan menjadi di luar kawalan."

Begitupun, dasar Iran terhadap Amerika Syarikat di Iraq tak sepenuhnya bermusuhan - kedua-dua negara ini cuba memberi kuasa kepada majoriti Syiah Iraq - dan oleh itu Suleimani beralih arah ke sana dan ke sini antara melakukan penawaran serta membunuh warga-warga Amerika Syarikat. Sepanjang tempoh perang, dia menyuruh pemimpin-pemimpin Iraq ke Tehran untuk membincangkan urusan-urusan, terutama hasrat meningkatkan kuasa Syiah. Sekurang-kurangnya sekali, dia pergi ke kawasan Amerika Syarikat mempunyai "kuasa" di Baghdad. "Suleimani ke Green Zone untuk menemui warga-warga Iraq," ahli politik Iraq berkenaan bagitahu saya. "Saya fikir Amerika Syarikat hendak tahan dia, tapi mereka merasakan mereka tak boleh buat begitu."

Dek kerana kedua-dua pihak cuba memperolehi kelebihan, perubahan kesetiaan menjadi suatu yang tak menyelesakan, kadang-kadang pertemuan menjadi pelik. Pemimpin-pemimpin dua parti politik Kurdish yang utama, Massoud Barzani dan Jalal Talabani, bertemu secara berkala dengan kedua-dua pihak, Suleimani dan Amerika Syarikat. Dalam keadaan hubungan Kurdish dengan Amerika Syarikat sentiasa baik, hubungan mereka dengan pemimpin-pemimpin Iran seperti Suleimani lebih mendalam dan kompleks. Regim Iran telah melindungi Kurdish Iraq ketika Iran berperang dengan Saddam. Tapi, ia bukan hubungan yang sama rata. Pemimpin-pemimpin Kurdish kata objektif Suleimani sentiasa sejak dulu lagi bagi mengekalkan parti-parti politik Iraq berpecah-belah dan tak stabil, bagi memastikan negara ini sentiasa lemah: Perang Iran-Iraq tak hilang dalam fikirannya. "Sukar untuk kami mengatakan tidak kepada Suleimani," seorang pegawai kanan Kurdish bagitahu saya. "Apabila kami kata tak, dia akan membuatkan kami susah. Bom. Tembakan. Iran adalah jiran kami. Mereka telah sentiasa di sana, mereka kekal begini pada masa depan. Kami perlu menangani sesuatu perkara dengan mereka."

Seorang pegawai kanan risikan di Baghdad ingat suatu hari dia melawat Talabani di rumahnya semasa pemergiannya ke utara Iraq. Sewaktu dia berjalan masuk, Qassem Suleimani kelihatan duduk di situ, pakai baju hitam serta jaket hitam. Dua lelaki itu lihat ke atas ke bawah sesama sendiri. "Dia tahu siapa saya, saya tahu siapa dia. Kami berjabat tangan, tak cakap apa-apapun," pegawai itu berkata. "Saya tak pernah lihat Talabani amat menghormati sesiapa. Dia ketakutan."

Beberapa tahun selepas pencerobohan, General McChrystal tumpu mengalahkan pemberontak Sunni dan seperti lain-lain komander di Iraq, dia elak menangkap atau membunuh ejen-ejen Quds Force. Memanaskan hati Iran akan hanya memburukkan lagi konflik, dan dalam sebarang kes, ramai ejen beroperasi di bawah lindungan diplomatik. Tapi, sebaik peperangan berlanjutan, kegiatan militia-militia ditulangbelakangkan Iran lebih mengancam. Pada akhir 2006, McChrystal bagitahu saya, dia bentuk satu pasukan untuk membunuh dan menangkap pemberontak-pemberontak yang ditulangbelakangkan Iran, begitu juga operator-operator Quds Force.

Pada Disember tahun berkenaan, komando-komando Amerika Syarikat menyerbu kediaman Abdul Aziz al-Hakim, seorang ahli politik Syiah yang berkuasa, dan menemui Jeneral Mohsen Chizari, Ketua Operasi Quds Force. Menurut "The Endgame" oleh Michael Gordon dan Bernard Trainor, Chizari ditahan dalam serbuan itu sehingga mengejutkan seluruh Baghdad. "Semua terkejut," seorang bekas komander militari kanan bagitahu saya. "Semua warga Iran terkejut. Kita telah merosakkan undang-undang tak bertulis." Nuri al-Maliki, Perdana Menteri Iraq, desak Amerika Syarikat kembalikan Chizari. Apabila Amerika Syarikat lakukan - dengan enggan - Maliki pula bebaskannya. Selepas kejadian ini, Duta Amerika Syarikat bagitahu Maliki, lain kali mereka tangkap operator Iran, mereka akan tahan terus.

Sebulan selepas itu, McChrystal mendapat laporan Jeneral Mohammed Ali Jafari, Ketua Pengawal Revolusi Iran, mungkin dalam konvoi menuju sempada Iraq. Mengikut sumber risikan lain, Suleimani sedang menaiki kenderaan bersama-samanya. Sekumpulan pejuang Kurdish sedang menanti untuk meraikan mereka sebaik sahaja mereka melintasi sempadan. McChrystal buat keputusan untuk membenarkan warga-warga Iran berkenaan melintasi sempadan. "Kami tak mahu terbabit dengan pertempuran bersenjata api dengan Kurdish," katanya.

Pegawai-pegawai di bawah McChrystal mengesan konvoi yang melalui kawasan ratusan batu ke Iraq, menuju bandar berpenduduk Kurdish, Erbil lalu berhenti di sebuah bangunan tak menarik, tapi mempunyai tanda kecil bertulis "Konsulat." Tiada siapa yang tahu bahawa konsulat di situ wujud, tapi yang nyata ia bermakna lelaki-lelaki yang bekerja di dalamnya beroperasi dengan lindungan diplomatik. Amerika Syarikat, bagaimanapun tetap bertindak dengan menahan lima warga Iran. Semua mereka mempunyai pasport diplomatik dan - mengikut McChrystal - ahli Quds Force. Suleimani dan Jafari tiada di situ, mereka terbukti meninggalkan konvoi pada minit akhir lalu berlindung di sebuah rumah yang selamat di bawah kawalan pemimpin Kurdish, Massoud Barzanji. "Suleimani bernasib baik," Dagan, bekas ketua Mossad bagitahu saya sewaktu merujuk kepada serbuan terbabit. "Penting betul bernasib baik."

Sembilan hari kemudian, lima S.U.V. berhenti depan pagar Pusat Wilayah Karbala, di selatan Iraq. Lelaki di dalamnya bercakap Bahasa Inggeris, pakai seragam gaya Amerika Syarikat, lalu menunjukkan I.D. dan oleh itu mereka dibenar melepasi kawalan. Di kawasan laman, mereka loncat keluar kenderaan lalu berlari terus ke sebuah bangunan di mana askar-askar Amerika Syarikat sedang bekerja. Mereka bunuh seorang dan tawan empat, tak bertindak terhadap orang lain. Dalam beberapa jam, empat yang ditawan itu dibunuh, ditembak jarak dekat.

Serbuan berkenaan dilakukan oleh Asa'ib Ahl al-Hab, satu daripada kumpulan militia yang disokong Iran. Pegawai-pegawai Amerika Syarikat mengagak  Suleimani yang mengarahkan serangan itu, sebagai balasan terhadap penahanan operator-operator Quds Force di Erbil. Dalam dua bulan berikutnya, Amerika Syarikat bunuh seorang yang dituduh sebagai ketua serangan itu serta kumpulkan beberapa yang menyertainya. Seorang daripadanya ialah Ali Musa Daqduq, seorang komander Hezbollah yang pernah berlatih di Iran. Mulanya, Daqduq berpura-pura tak boleh bercakap, lalu petugas-petugas Amerika Syarikat namakannya Hamid si Bisu. Bagaimanapun, setelah beberapa lama, mereka kata, dia mula bercakap dan bagitahu yang operasi berkenaan telah diarah pegawai-pegawai Iran. Buat kali pertama, komander-komander Amerika Syarikat secara terbuka menunjukkan Suleimani. Dalam suatu sidang media, Brigadier Jeneral Kevin Bergner berkata, "Quds Force tahu dan menyokong dalam merancang serangan Karbala yang mengorbankan lima askar gabungan."

Seiring perang terselindung dengan Iran memuncak, pegawai-pegawai Amerika Syarikat bercadang untuk melintas ke Iran bagi menyerang kem-kem latihan serta kilang-kilang bom. "Beberapa orang hendak sangat serang mereka," seorang pegawai kanan Amerika Syarikat yang berada di Iraq ketika itu bagitahu saya. Perbahasan mengenainya berakhir menjelang 2011, sehingga kumpulan askar terakhir Amerika Syarikat meninggalkan negara ini. Setiap kali apa yang berlaku ialah Amerika Syarikat mengelak melintas sempadan kerana merasakan ia amat mudah bagi Iran meningkatkan tahap perjuangan mereka.

Pada ketika yang sama, Suleimani berhubung dengan pegawai-pegawai kanan Amerika Syarikat, hantar mesej-mesej melalui beberapa orang tengah - kadang-kadang untuk memperolehi kaedah meyakinkan Amerika Syarikat, kadang-kadang untuk mendapatkan sesuatu. Satu daripada mesej-mesej awal pada 2008 itu ialah apabila Presiden Iraq, Jalal Talabani memberikan telefon sel dengan mesej teks kepada Jeneral David Petraeus yang telah mengambil alih jawatan Komander Tentera Amerika Syarikat setahun sebelum itu. "Kehadapan yang dihormati Jeneral Petraeus," teks diteruskan, "awak tentu tahu yang saya, Qassem Suleimani, mengawal dasar Iran berhubung kait dengan Iraq, Lubnan, Gaza dan Afghanistan. Malah sebenarnya, duta di Baghdad itu ialah seorang ahli Quds Force. Individu yang bakal menggantikannya juga seorang ahli Quds Force." Selepas lima askar Amerika Syarikat dibunuh di Karbala, Suleimani hantar mesej kepada duta Amerika Syarikat berkenaan. "Saya bersumpah dengan kubur Khomeini, saya tak memberi kebenaran sebutir peluru pun dituju kepada pihak Amerika Syarikat," kata Suleimani. Tiada seorang di pihak Amerika Syarikat yang percayakannya.

Dalam suatu laporan kepada Rumah Putih, Petraeus menulis yang Suleimani adalah seorang yang "benar-benar jahat." Begitupun, pada ketika-ketika tertentu, kedua-dua mereka tidak buat perkara-perkara lain melainkan berunding. Menurut kabel-kabel diplomatik yang didedahkan WikiLeaks, Petraeus hantar mesej melalui pegawai-pegawai Iraq kepada Suleimani, minta dia hentikan serangan roket terhadap Kedutaan Amerika Syarikat dan pangkalan-pangkalan Amerika Syarikat. Pada 2008, tentera Amerika Syarikat dan Iraq memberi tekanan ofensif terhadap Tentera Mahdi - militia Syiah Moqtada al-Sadr - dan sebagai balasan, pihak militia berkenaan menghujani bom ke atas Zon Hijau secara berkala. Suleimani yang berasa dia berada dalam situasi kesenggangan politik, hantar mesej kepada Petraeus, mengeluh mengenai keadaan ini dan berkata dia sudah hantar beberapa lelaki untuk menangkap penyerang-penyerang terbabit. Petraeus balas, "Saya dilahirkan pada hari Ahad, tapi ia bukan Ahad yang baru berlalu." Akhirnya, Suleimani menjadi orang tengah bagi mendamaikan Sadr dengan kerajaan.

Pada ketika-ketika tertentu, Suleimani kelihatan selesa mengejek pihak-pihak Amerika Syarikat, malah cerita-cerita mengenai eksploit yang dilakukannya tersebar luas. Pada musim panas 2006, semasa Perang 34 Hari Israel-Hezbollah di Lubnan, keganasan di Baghdad kelihatan merosot. Setelah pertempuran selesai, ahli politik Iraq terbabit beritahu saya, Suleimani kononnya sampaikan mesej kepada pihak berkuasa Amerika Syarikat. "Saya harap awak bersuka ria dengan keamanan dan suasana diam di Baghdad," tertulis begini. "Saya sejak beberapa lama sehingga ini sibuk di Beirut!"

Dalam ucapan pada 1990, Khameini berkata misi Quds Force ialah untuk "mewujudkan sel-sel Hezbollah yang popular di seluruh dunia." Meskipun matlamat ini tak berjaya, Hezbollah menjadi kuasa paling berpengaruh di Lubnan - kuasa militari dan sebuah parti politik yang hampir mengambil alih tempat kerajaan. Beberapa pakar wilayah ini percaya ia tumbuh subur dengan semakin kurang pergantungan kepada Iran seiring kedewasaannya. Tapi, pada suatu jamuan malam di Beirut tahun lalu, Walid Joumblatt, seorang ahli politik Lubnan, merungut yang pemimpin-pemimpin Hezbollah masih menjadi hamba abdi kepada Tehran. "Awak perlu duduk dan bercakap dengan mereka, tapi apa yang awak hendak katakan?" Dia kata kepada saya. "Mereka tak buat keputusan. Khameini dan Qassem Suleimani yang buat keputusan."

Pemimpin Hezbollah, Hassan Nasrallah, telah menyokong Konsep Velayat-e-Faqih yang menobatkan Pemimpin Tertinggi Iran sebagai pihak berkuasa paling agung, dan dia mengetahui kewujudan operator-operator Quds Force di Lubnan. Dari 2000 hingga 2006, Iran menyumbang $100 juta setahun kepada Hezbollah. Pejuang-pejuangnya adalah proksi yang menarik: Berlainan orang Iran, mereka bercakap Bahasa Arab, membuatkan mereka lebih lengkap untuk berkhidmat di Syria dan di tempat-tempat lain dalam dunia Arab. Bekerja dengan Iran, mereka sama ada sudah atau sedia menyerang Cyprus, Azerbaijan dan Turki.

Mereka tak selalu bertindak bersama-sama. Setelah seorang operator Hezbollah serang sebuah bas pelancong dipenuhi warga Israel di Bulgaria, Julai lalu, pihak-pihak berkuasa Amerika Syarikat mengetahui bahawa Suleimani menyoal beberapa orang bawahannya, "Adakah sesiapa tahu mengenai ini?" Tidak ada siapa. "Hezbollah bertindak sendiri dalam kes ini," seorang pegawai pertahanan Amerika Syarikat bagitahu saya. Bagaimanapun, Quds Force kelihatan terbabit dalam sejumlah kejadian paling ketara dalam sejarah terkini Lubnan. Pada 2006, Nasrallah mengarah sekumpulan pejuangnya menculik askar-askar Israel - satu operasi yang seorang pegawai keselamatan Middle Eastern bagitahu saya bahawa ia dijalankan dengan bantuan Suleimani. Perang sekejap tapi garang menggila, di mana pihak pertahanan Israel memusnahkan banyak tempat di Lubnan. "Saya tak fikir Suleimani jangka reaksi sebegitu," pegawai berkenaan berkata.

Persoalan mengenai pengaruh Iran di Lubnan muncul semula pada 2011 apabila Tribunal Spesial Bagi Lubnan, disokong PBB, mendakwa empat ahli kanan Hezbollah kerana membunuh bekas Perdana Menteri Lubnan, Rafik Hariri pada 2005. Hariri, seorang Sunni, telah cuba tarik keluar Lubnan daripada Orbit Iran-Syria. Pada Hari Valentine, dia dibunuh dalam letupan  sebuah trak dengan muatan 5,000 paun yang dipandu seorang pembunuh diri.

Pendakwa-pendakwa mengenal pasti kesemua orang kena tuduh daripada Hezbollah dengan kaedah "analisa ko-lokasi." Mengaitkan telefon sel-telefon sel yang dipakai buang pada waktu pembunuhan dengan telefon-telefon lain yang diguna semua tertuduh. Mereka elak dakwa pegawai-pegawai Syria tapi, mereka kata, mereka ada bukti meyakinkan bahawa kerajaan Assad terbabit dengan pembunuhan Hariri. Seorang penyiasat kanan bagi tribunal spesial itu bagitahu saya yang terdapat juga sebab untuk mencurigai Iran: "Teori kami mengenai kes ini ialah Hezbollah menarik pemicu, tapi tak boleh atau tak akan buat begitu tanpa restu dan sokongan logistik dari kedua-dua pihak, Syria dan Iran." Satu daripada telefon-telefon dipercayai telah digunakan oleh pembunuh-pembunuh telah didapati membuat sekurang-kurangnya sedozen panggilan ke Iran sebelum dan selepas pembunuhan.Tapi, penyiasat-penyiasat bagitahu saya yang mereka tak tahu siapa di Iran yang ditelefon, manakala mereka tak boleh pujuk agensi-agensi risikan Barat untuk membantu mereka. Akhirnya terpecah cerita, agensi-agensi berkenaan tahu sedikit maklumat. Pegawai risikan kanan terbabit pula bagitahu saya yang ada pihak terdengar operator-operator Iran bercakap beberapa minit sebelum pembunuhan. "Ada beberapa warga Iran menggunakan telefon-telefon mengarah serangan itu," katanya. Robert Baer, seorang bekas pegawai kanan C.I.A. bagitahu saya, "Jika Iran benar-benar terlibat, Suleimani, tanpa teragak-agak untuk dikata, dia berada di tengah-tengahnya."

Sementara itu, empat tertuduh membunuh daripada Hezbollah telah menghilangkan diri. Seorang daripadanya, Mustafa Badreddine - ipar lelaki Imad Mughniyeh dan orang lama pembuat bom Hezbollah - dilihat di Syria oleh pemberontak-pemberontak yang berkata dia berjuang untuk Assad.

Pada 22 Disember 2010, James Jeffrey, duta Amerika Syarikat ke Iraq, dan Jeneral Lloyd Austin, komander paling top di sana, mengeluarkan nota penghargaan kepada rakyat Iraq di atas pembentukan kerajaan baru, pimpinan Perdana Menteri Nuri al-Maliki. Negara itu tiada kerajaan sembilan bulan setelah pilihan raya Parlimen berakhir dengan kebuntuan. Komposisi kerajaan dalam keadaan kritikal, ketika pilihan raya, masih ada hampir 100,000 askar Amerika Syarikat dalam negara itu, dan komander-komander Amerika Syarikat masih berhasrat untuk meninggalkan baki kekuatannya itu. "Kami memandang ke depan untuk bekerjasama dengan kerajaan campuran demi meningkatkan visi mewujudkan kerajaan Iraq yang demokratik," kedua-dua lelaki itu berkata.

Apa yang Jeffrey dan Austin tidak kata ialah rundingan penting yang membawa kerajaan Iraq bersatu bukan dilakukan mereka tetapi Suleimani. Dalam beberapa bulan sebelumnya, mengikut beberapa pegawai Iraq dan Barat, Suleimani jemput pemimpin-pemimpin kanan Syiah dan Kurdish untuk menemuinya di Tehran dan Qom, lalu mereka berkenaan dipaksa sokong Maliki, calon kesukaannya. Urusan berkenaan mempunyai godaan yang kompleks. Maliki dan Assad tak suka satu sama lain; Suleimani kumpulkan mereka dengan membuat perjanjian palsu untuk membina paip minyak yang menguntungkan dari Iraq ke sempadan Syria. Untuk membawa Moqtada al-Sadr sekali, Suleimani setuju letak ramai orang rapat pemimpin berkenaan ke dalam kementerian-kementerian Iraq.

Paling menonjol, mengikut pegawai-pegawai Iraq dan Barat, ialah dua syarat yang Suleimani kenakan terhadap Iraq. Yang pertama, Jalal Talabani, seorang kawan lama regim Iran, dijadikan Presiden. Yang kedua, Maliki dan rakan-rakan gabungannya berkeras semua kelompok pasukan tentera Amerika Syarikat keluar Iraq. "Suleimani kata: tiada pihak-pihak Amerika Syarikat," bekas pemimpin Iraq itu bagitahu saya. "Hubungan 10 tahun hanyut ke longkang."

Pegawai-pegawai Iraq bagitahu saya bahawa sewaktu Jefrey buat pengumuman, Amerika Syarikat sudah tahu Suleimani telah tolak mereka keluar negara itu tapi begitu malu untuk mengaku di hadapan umum. "Kami ketawakan warga-warga Amerika Syarikat," bekas pemimpin Iraq bagitahu saya, menjadi semakin marah sewaktu dia mengimbas kembali peristiwa berkenaan. "Fuck it! Fuck it!" Katanya. "Suleimani mengatasi mereka sepenuhnya, dan depan masyarakat mereka ucap tahniah kepada mereka sendiri kerana menyatukan kerajaan."

Kejayaan berkenaan rundingan gabungan kerajaan ini menyentap Ayad Allawi, sebuah parti politik sekular pro-Amerika Syarikat yang paling banyak menang kerusi Parlimen dalam pilihan raya sebelumnya, tapi gagal menubuhkan suatu kerajaan gabungan majoriti. Dalam suatu interbiu di Jordan, dia kata dengan sokongan Amerika Syarikat, dia mampu capai majoriti. Sebaliknya, Amerika Syarikat tolak dia ke samping kerana minat dengan Maliki. Dia bagitahu saya Naib Presiden Joe Biden telefonnya, bagitahu dia supaya henti menawarkan dirinya sebagai Perdana Menteri dengan berkata, "Awak tak boleh bentuk kerajaan."

Allawi jangka Amerika Syarikat takkan bersedia untuk menghadapi masalah yang mungkin dilakukan Iran jika dia menjadi Perdana Menteri. Mereka hendak kekal di Iraq, katanya, tapi hanya jika kesusahan yang mereka bakal hadapi pada tahap minimal. "Saya perlu sokongan Amerika Syarikat," katanya. "Tapi, mereka nak tinggalkan negara ini, dan mereka serahkan negara ini kepada Iran. Iraq sebuah negara gagal sekarang, ia tanah jajahan Iran."

Menurut bekas pegawai-pegawai Amerika Syarikat dan Iraq, Suleimani berusaha mengumpil politik Iraq dengan merasuah pegawai-pegawai, dengan mensubsidikan akhbar dan stesen televisyen, dan apabila diperlukan dengan intimidasi. Ramai yang kebal dengan godaan dan umpan. "Saya sedang nanti untuk melihat sebuah parti politik Syiah yang tidak mengambil wang daripada Qassem Suleimani," bekas pegawai kanan Iraq itu bagitahu saya. "Dia adalah lelaki paling berkuasa di Iraq, tanpa soal."

Malah, Maliki sering berasa bagai tahanan Iran. Terbuang ke luar negara pada zaman Saddam, Maliki tinggal sebentar di Iran, kemudian pindah ke Syria - sebagai kaedah untuk elak pengaruh Iran, warga-warga Iraq yang mengenalinya berkata. Crocker kata yang Maliki pernah sekali bagitahunya, "Awak tak tahu apa maksud sombong sehinggalah awak adalah Arab Iraq dipaksa berlindung dengan Iran." Ahli politik yang rapat dengan kedua-dua lelaki terbabit bagitahu saya yang Maliki marahkan Suleimani dan perasaan marah ini adalah secara saling berbalas-balasan. "Maliki cakap, Suleimani tak ikut," dia bagitahu saya. "Suleimani cakap, Maliki hanya membalas dengan menipu."

Namun, Maliki mungkin berlebihan membayar semula Suleimani di atas usahanya menjadikannya sebagai Perdana Menteri. Mengikut bekas pegawai risikan kanan berkenaan, kerajaan Maliki mengawal sejumlah skim mencapai jumlah ratusan juta dollar setahun untuk membantu regim Iran mengakali sekatan ekonomi Barat. Seorang ahli perniagaan Iraq yang terkemuka bagitahu saya bahawa ejen-ejen disokong Iran kerap guna sistem bank Iraq untuk menanggung transaksi-transaksi palsu yang membolehkan mereka menjual matawang Iraq dengan keuntungan besar. "Jika pihak bank tak benar, mereka akan diarah tutup oleh kerajaan," katanya.

Sumber penting lain Iran ialah minyak, kata pegawai-pegawai: kerajaan Maliki kesampingkan sejumlah 200,000 tong sehari - kira-kira $30 juta pada harga semasa - dan hantar wang kepada Suleimani. Dengan cara ini, Quds Force menjadikannya kebal kepada tekanan-tekanan ekonomi membabitkan sekatan ekonomi Barat. "Ia program bermodal sendiri yang terselindung," kata bekas pegawai perisik kanan berkata. "Suleimani tak perlu  belanjawan Iran untuk membiayai operasi-operasinya."

Disember lalu, apabila regim Assad hampir runtuh, pegawai-pegawai Amerika Syarikat lihat juruteknik-juruteknik Syria membuat bom-bom, bawa gas sarin masuk ke dalam perut kapal terbang. Semua indikasi ialah mereka rancang serangan kimia besar-besaran. Kalut, Amerika Syarikat hubungi pemimpin-pemimpin di Russia yang menghubungi rakan sejawat di Tehran. Menurut pegawai pertahanan Amerika Syarikat terbabit, Suleimani didapati berguna sebagai alat memujuk Assad supaya elak guna senjata-senjata berkenaan.

Sentimen Suleimani mengenai etika penggunaan senjata-senjata kimia tak diketahui. Sewaktu Perang Iran-Iraq, beribu-ribu askar Iran merana akibat serangan kimia, dan mereka yang terselamat masih berceramah umum mengenai trauma masing-masing. Tapi, sebilangan pegawai Amerika Syarikat percaya usahanya untuk menahan perbuatan Assad adalah lebih kepada inspirasi pragmatik: Rasa takut membuatkan Amerika Syarikat campur tangan menggunakan tentera. "Kedua-dua pihak, Russia dan Iran telah kata kepada Assad, 'Kita tak boleh sokong awak di mahkamah pendapat dunia jika awak guna benda ini,'" kata bekas pegawai kanan tentera Amerika Syarikat.

Regim berkenaan dikatakan telah guna senjata-senjata kimia sekurang-kurangnya 14 kali sejak tahun lalu. Malah, selepas serangan gas sarin secara besar-besaran pada 21 Ogos yang mengorbankan 1,400 orang awam, sokongan Suleimani terhadap Syria tidak lentur. Untuk selamatkan Assad, Suleimani telah guna semua aset yang dia bina sejak dia ambil alih Quds Force: pejuang-pejuang Hezbollah, militia Syiah dari seluruh dunia Arab, serta semua wang dan material yang dia boleh perah daripada kerajaannya yang terkepung. Di Baghdad, seorang muda Syiah bernama Abu Hassan bagitahu saya yang dia telah direkrut untuk berjuang bersama-sama sekumpulan lelaki Iraq. Dia naik bas ke sebuah bandar di Iran bernama Mashdad di mana dia dan tiga dozen warga Iraq menerima latihan dua minggu oleh jurulatih-jurulatih Iran. Lelaki-lelaki berkenaan berkunjung ke Makam Sayyidah Zaynab dekat Damascus di mana mereka berperang tiga bulan untuk kerajaan Assad, bersama-sama askar Hezbollah dan sekumpulan sniper dari Iran. "Kami hilang ramai anggota," Abu Hassan bagitahu saya.

Kejayaaan besar Suleimani mungkin cara dia memujuk proksi-proksinya dalam kerajaan Iraq untuk membenarkan Iran guna ruang udara negara itu untuk menerbangkan warga lelaki serta senjata api ke Damascus. Jeneral James Mattis, sehingga Mac lalu bertugas sebagai komander semua bala tentera Amerika Syarikat di Timur Tengah bagitahu saya bahawa tanpa bantuan ketenteraan ini regim Assad mungkin runtuh berbulan-bulan lalu. Penerbangan-penerbangan diawasi Menteri Pengangkutan Iraq, Hadi al-Amri, sekutu lama Suleimani iaitu bekas Ketua Briged Badar, dan seorang askar di pihak Iran dalam Perang Iran-Iraq. Dalam suatu interbiu di Baghdad, Amri nafi yang Iran menggunakan ruang udara Iraq untuk menghantar senjata-senjata. Tapi, dia jelas menunjukkan yang dia sayang kepada bekas komandernya. "Saya sayang Qassem Suleimani !" Dia kata sambil memukul meja. "Dia adalah rakan karib saya."

Sehingga ini, Maliki bertahan terhadap tekanan untuk membekalkan bantuan kepada Assad melalui jalan darat melalui Iraq. Tapi, dia tak sekat  penerbangan-penerbangan bagi mengelak suatu prospek kepada regim Sunni radikal di Syria mengatasi kelemahannya yang kelihatan mengelak terbabit dalam perang saudara. "Maliki  tak suka orang Iran, dan dia benci Assad, tapi dia benci Al Nusra," Crocker bagitahu saya. "Dia tak mahu kerajaan Al Qaeda ditubuhkan di Damsyik."

Suasana perbezaan mazhab yang berkekalan di Timur Tengah jelas merupakan kesan paling utama yang dibawa Suleimani. Untuk menyelamatkan Empayar Iran di Syria dan Lubnan, dia meningkatkan konflik Sunni-Syiah yang bakal meliputi wilayah berkenaan beberapa tahun mendatang iaitu perang yang dia kelihatan gembira untuk sertai. "Dia punya pelbagai alasan untuk percaya Iran adalah kuasa yang semakin meningkat di wilayah terbabit," Mattis bagitahu saya. "Kita belum pernah menghentam dia dengan pukulan padu."

Pada Jun, seorang Presiden baru yang moderat, Hassan Rouhani dilantik di Iran. Beliau berjanji untuk menamatkan sekatan-sekatan  yang telah melelahkan negara itu serta membinasakan kehidupan kelas pertengahan. Harapan-harapan muncul di Barat yang Khameini mungkin benarkan Rouhani mengadakan rundingan. Walaupun Rouhani seorang moderat mengikut piawaian Iran - beliau ulama Syiah dan penyokong revolusi sejak dulu - pentadbiran barunya telah melakukan isyarat-isyarat berniat baik, termasuk membebaskan 11 tahanan politik serta berbalas-balas surat dengan Presiden Obama. Rouhani berada di New York minggu ini untuk berucap di PBB dan mungkin bertemu Obama. Perbincangan-perbincangan pasti akan memberi tumpuan kepada kemungkinan Iran melimitkan program nuklearnya dengan pertukaran membabitkan sekatan -sekatan yang lebih nyaman.

Ramai di Barat berharap Iran akan cuba cari kaedah penamat kepada perang menggila di Syria. Timbalan Perdana Menteri kerajaan Assad baru-baru ini menawarkan kemungkinan menamatkan perang dengan berkata, "Biar tiada yang berasa takut dengan regim dalam bentuk terkini yang meneruskan pemerintahan." Tapi, dia tak berkata yang Assad akan letak jawatan sedangkan pihak pemberontak-pemberontak telah kata ia suatu kondisi perlu sebelum mereka sedia berunding. Namun, terdapat isyarat daripada pihak berkuasa Iran yang Assad tak perlu terus pegang jawatan. Dalam ucapan terbaru, bekas Presiden Hashemi Rafsanjani berkata, "Rakyat telah menjadi sasaran serangan-serangan kimia oleh kerajaan mereka sendiri." (Setelah rakaman ucapan ini bocor lalu mengocak suasana di Iran, Rafsanjani menafikannya.) Tapi, regim yang kurang belas kasihan di Syria berhasrat untuk menghancurkan Paksi Penentangan dan secara radikal akan merumitkan hubungan Iran dan Hezbollah. Dalam sebarang kes, regim Iran mungkin terlalu berpecah untuk mencapai kata sepakat. "Bila saja awak lihat kenyataan keluar daripada kerajaan, fikir terdapat sarang tikus di atas rakyat yang bergaduh di bawahnya," Kevan Harris, pakar sosiologi di Princeton yang mengkaji Iran secara meluas bagitahu saya. Seiring Rouhani cuba tumpu kepada Barat, beliau akan perlu menandingi dengan puak-puak berwatak keras, termasuk Suleimani serta komrad-komradnya yang sejak lebih sedekad lalu telah mengukir dasar luar negara sebagai perang terselindung dengan Amerika Syarikat dan Israel. "Mereka tak percaya pihak lain," kata Harris. "Mereka rasa bahawa sebarang konsesi yang mereka buat akan dilihat Barat sebagai suatu isyarat mereka lemah."

Bagi Suleimani, melepaskan Assad bakal bermaksud meninggalkan projek melebarkan kuasa yang telah meralitkannya sejak 15 tahun lalu. Dalam ucapan terbaru di hadapan Himpunan Pakar-Pakar  yang terdiri daripada ulama-ulama yang memilih Pemimpin Tertinggi, dia bercakap mengenai Syria dengan garang, menggunakan lenggok bahasa memaparkan keazaman. "Kita tak ambil berat propaganda musuh kerana Syria adalah medan tempur golongan penentang dan realiti ini tak boleh dinafikan," katanya. "Kita ada tanggungjawab untuk mempertahankan penganut Islam kerana mereka tertekan dan ditindas." Suleimani berjuang dalam perang yang sama, menentang musuh-musuh yang sama, yang dia telah perangi seumur hidupnya. Baginya, sikap berkompromi dalam kemahiran urus hal ehwal negara tidak boleh dibandingkan dengan syurga di medan tempur.  "Kami  akan sokong Syria sampai tamat," katanya.

Gambar dari atas ke bawah: 1. Warga Iran semua peringkat berarak sewaktu upacara pengkebumian Suleimani, 2. Anaknya, Zeinab minta supaya Iran bertindak balas terhadap pembunuh ayahnya dan 3. Suleimani rapat dengan Pemimpin Tertinggi Iran.